Cómo el SAS transformó la Segunda Guerra Mundial

Un extracto editado del autor superventas e historiador Damien Lewis en conversación con el Imperial War Museum de Londres

En el norte de África, el SAS destruyó en tierra más aviones de guerra que la RAF en el mismo período. Hubo 387 comprobados, pero probablemente fueron cerca de 450 en realidad. Así, este pequeño grupo de hombres, que nunca superó los 600, moviéndose en sus jeeps rápidos, destruyó más aviones de guerra en tierra que toda la Royal Air Force, y eso es un logro increíble.

Todo comenzó en la inmensa extensión del desierto del norte de África. La campaña en el norte de África fue particularmente desafiante debido a la dura geografía del ambiente desértico. Las bases estaban separadas por miles de kilómetros de desierto árido y sin mapas, con la mayoría de las áreas navegables hacia la costa. En esta etapa incierta de la Segunda Guerra Mundial, los Aliados buscaban métodos más modernos e innovadores que pudieran inclinar la balanza de la guerra a su favor.

En el norte de África, David Stirling, un oficial de guardias que había sido entrenado como comandante, se estaba frustrando cada vez más con la forma en que los oficiales a cargo estaban operando, y sentía que las habilidades únicas que poseía él y sus compañeros comandos estaban siendo subutilizadas. Se dio cuenta de que las vastas extensiones de desierto interior estaban siendo completamente ignoradas, y allí vio una oportunidad.

David Stirling tuvo la idea de que si podía introducir pequeños grupos de hombres a través del desierto, podría golpear muy detrás de las líneas del frente, aparecer por completa sorpresa y atacar a las fuerzas del Eje donde menos lo esperaban. Esa fue la génesis de la idea de lo que se convertiría en el Servicio Aéreo Especial, el SAS.

Para empezar, David Stirling contaba con unos 60 voluntarios y estos eran individuos seleccionados a mano, en su mayoría ex comandos, como el mismo David Stirling. Inicialmente, la idea era que se insertarían por paracaídas, por aire, se adentrarían profundamente en el desierto, se acercarían a pie a las bases aéreas, el objetivo inicial de las incursiones, realizarían sus incursiones y luego serían devueltos de esas incursiones por los vehículos del Grupo del Desierto de Largo Alcance (LRDG), que fue el precursor, se podría argumentar, de todos los asaltantes del desierto. Nadie en el Alto Mando de Oriente Medio, que supuestamente estaba a cargo de ellos, quería que existieran o tuvieran éxito o hicieran lo que pretendían hacer. Esto se consideraba una forma de guerra pirata y poco caballerosa, no era la forma en que los oficiales británicos deberían comportarse, y nadie los apoyaba, aparte de uno o dos de los generales principales y el propio Churchill. Una de las primeras cosas que tuvieron que hacer fue robar su propia base, y literalmente recorrieron todos los demás campamentos aliados en el área robando tiendas de campaña, sillas y mesas, comida para el comedor, incluso robaron un gran piano para el comedor de sus sargentos, y así fue como establecieron su campamento inicialmente.

Tras una desastrosa primera operación de lanzamiento por aire para atacar tres bases aéreas, los comandantes del Grupo del Desierto de Largo Alcance sugirieron que, en lugar de lanzarse en paracaídas, deberían ser conducidos. Esto comenzó una serie de operaciones con el LRDG que fueron extremadamente exitosas – prueba de que este tipo de operación rápida y de golpeo pirata realmente tendría éxito.

La reputación de la unidad creció a medida que ejecutaban con éxito audaces incursiones y misiones de sabotaje. Este éxito atrajo a voluntarios de otras unidades e incluso civiles, y sus números comenzaron a aumentar rápidamente. En octubre de 1942, la unidad fue renombrada, siendo conocida más simplemente como el SAS. A medida que el Ejército Británico reconocía la efectividad de las tácticas del SAS, se asignaron más recursos a la unidad y esto les permitió experimentar con nuevas tácticas.

El SAS adquirió algunos Jeeps para probar, y resultaron ser vehículos brillantes para atravesar el desierto. Podías ser muy ágil en un 4x4 - excelente en todo terreno, además podías llevar mucho de tu equipo en la parte trasera. Así que eran perfectos. Pero lo que no tenían era armamento. Así que saquearon ametralladoras Vickers K de algunos aviones de guerra aliados obsoletos. Las montaron en los jeeps sobre pivotes, y se dieron cuenta de que podían conducir hacia las bases aéreas enemigas, usar las ametralladoras sobre pivotes para disparar a todos los aviones de guerra y salir de nuevo igual de rápido. Tan pronto como partían de su base, eran una ley para sí mismos, y eso es algo que llegó a los comandantes de Oriente Medio, muchos de los oficiales de rango medio, que no tenían control sobre el SAS en el terreno una vez que partían en operaciones. Y esa era la gran fortaleza de su forma de hacer la guerra. Significaba que podían probar cosas. Significaba que podían pensar lo impensable y ponerlo en acción. Justo como esa idea con las ametralladoras Vickers, y probar si era posible.

El SAS no solo ganó reputación entre los Aliados, sino también entre los soldados del Eje. Comenzó a correr la voz sobre las incursiones nocturnas, donde, aparentemente de la nada, los soldados aliados atacarían y destruirían equipos y suministros vitales, y luego desaparecerían igual de rápido.

El general alemán, Erwin Rommel, dijo del SAS "esta una unidad me ha causado más daño y perjuicio que cualquier otra unidad de tamaño similar dentro de las fuerzas aliadas". Y no solo era daño y perjuicio en términos de material de guerra destruido, sino que en realidad era mucho más daño y perjuicio para la moral de sus tropas porque si puedes ser atacado en cualquier lugar cuando estás dormido en tu cama por la noche, a cientos de millas detrás de la línea del frente, es absolutamente devastador para tu moral.

Después de su tiempo en el norte de África, el SAS continuó creciendo en tamaño. Llegarían a jugar un papel vital en el Día D y continuarían perturbando, destruyendo e intimidando a las fuerzas del Eje con gran efecto en Sicilia, Italia, Francia y Alemania hasta el final de la guerra.

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